За этим богослужением читаются двенадцать евангельских отрывков, между которыми поются антифоны, дополняющие и поясняющих течение евангельских событий. Содержание Евангелий и последования посвящено прощальной беседе Иисуса Христа со Своими учениками на Тайной Вечери, преданию Его Иудой, суду над Ним у первосвященников и Пилата, Его распятию и отчасти погребению. По времени эти события относятся к ночи с четверга на пятницу и ко дню Великой Пятницы до вечера ее.

Перед началом чтения молящиеся зажигают свечи и как бы вступают в глубокую тьму Гефсиманской ночи, окутывающей теперь мир. Двенадцать Евангелий составлены от четырех евангелистов. Верующие призываются Церковью пережить вместе со Христом события тех страшных часов, когда Спаситель молился Отцу Своему до кровавого пота и завершил Свою молитвы выражением полной преданности воле Отца: «но не как Я хочу, а как Ты...».

Снова слушая слова Евангелия, верующие становятся как бы соучастниками событий, описанных в Евангелиях. Страдания Господа переживаются и становятся частью личного духовного опыта. Именно в сопереживании Христу смысл антифонов этой службы, которые пелись на протяжении 15 столетий, сначала в Византии, потом на Руси.

По завершении богослужения верующие не гасят свечи, с которыми они стоят в течение всей службы, а несут их домой, чтобы дома затеплить лампады в молитвеном уголке и сохранять этот огонек до Святой Пасхи. Ручейки людей, расходящихся из храмов с зажженными светильниками, является свидетельством миру об искупительной жертве Христа.